Összesen 94 nagyobb és mintegy 36 ezer kisebb szigetből áll, a sarkkörtől északra, másfél millió négyzetkilométeres területen szétszórva található a szigetvilág, amelyet az év legnagyobb részében hó és jég borít. A legtöbbjük Nunavut territóriumhoz tartozik, amely az ország területei közül a legészakibb fekvésű és a legnagyobb. A Copernicus földmegfigyelési program egyik Sentinel-3 műholdjával készített alábbi képen a szigetvilágnak leginkább a nyugati széle látható, amely közigazgatási szempontból éppenséggel az Északnyugati Terület része.
Kanada sarkvidéki szigetvilágát délről a Hudson-öböl és maga a kontinens (itt nagyrészt felhőktől takarva), nyugatról a Beaufort-tenger határolja. A kisebb-nagyobb szigeteket elválasztó tengerszorosokat összefoglaló néven Északnyugati átjáróként szokás emlegetni. Ez a tengeri út köti össze az Atlanti- és a Csendes-óceánt – már amikor összeköti, hiszen az év legnagyobb részében a tengert borító vastag jégtakaró miatt nem hajózható. Különösen így volt ez az elmúlt évszázadokban, amikor számos bátor, kalandos, sikertelen és tragikus véget ért expedíció igyekezett feltérképezni az átjárót. A klíma változásának hatására azonban egyre jobban olvad a jég, immár az év nyári hónapjaiban rendszeresen használhatóvá válik ez az északi vízi útvonal.
E nyári műholdképen is jégtáblák láthatók a Beaufort-tengeren. Az északi, egybefüggő jégfelület déli oldalán egy sor nagyobb jéghegy úszik, amelyeket az áramlatok délebbre sodornak, ahol a melegebb tengervíz hatására gyorsabb olvadásba kezdenek. Mérési adatok szerint 2019 júliusában a jégtakaró kiterjedése napi átlagban 105 700 km2-rel csökkent, ami jócskán meghaladta a viszonyításul használt 1981 és 2010 közötti átlagos 86 800 km2/napos fogyatkozási sebességet.
A Sentinel-3 műholdkép abban az időszakban készült, amikor az Északi-sarkkörhöz közeli területeken, különösen Szibériában kiterjedt erdőtüzek pusztítottak. Kanada kontinentális területén, a Mackenzie folyó mentén itt is kivehető egy nagy kiterjedésű tűz füstje, amit a szél keletről nyugat felé fúj.
A nagy műholdkép közepét a Banks-sziget, a kanadai sarkvidéki szigetvilág legnyugatabbra fekvő tagja uralja. Állatvilágára a sarki rókák, rénszarvasok, jegesmedvék és farkasok jellemzők. Türkiz színnel egy sor olvadéktó is feltűnik a Sentinel-3 képén, a sziget keleti partjai közelében. Még keletebbre haladva a szomszédos nagy sziget a Victoria-sziget. Feltűnő a hosszú öblökkel tagolt partvidéke. Területe megközelíti a 200 ezer km2-t, vagyis csak kicsivel marad el a Brit-sziget (Nagy-Britannia) mögött.
A műholdkép szerepelt az Európai Űrügynökség (ESA) földmegfigyelési videósorozatában. (Forrás: ESA)
Kapcsolódó linkek:
- Kanada sarkvidéki szigetvilága Sentinel-3 műholdképen (ESA)
- Északnyugati átjáró (Wikipédia)
- Idén majdnem szabad az északnyugati átjáró (Űrvilág, 2007. szeptember)
- Füstölő Szibéra (Sentinel blog, 2019. július)